黄兴，原名轸，字廑午，或作堇午、堇坞、庆午、近午，号杞园，善化县二都凉塘(今属长沙县黄兴镇)人，清同治十三年(1874)生。幼年随父筱村读书，稍长从浏阳李永球学巫家拳，后入城南书院学习。光绪二十四年(1898)，赴武汉两湖书院就读。受新学及西方资产阶级革命影响，思想倾向革命。光绪二十八年赴日本留学，入东京弘文学院速成师范科，并向日本军官请教军事骑射。与杨守仁等创办《游学译编》，宣传民族、民主思想，主张反清革命，参加拒俄运动及组织军国教育会。

光绪二十九年回国，在长沙明德、修业等学堂任教，暗中宣传革命。同年11月，黄兴与陈天华、宋教仁、刘揆一等在“西园”建立“华兴会”，号召人民“直捣幽燕，驱除鞑虏”。另建“同仇会”，联络各地会党，与洪江会首领马福益联系；变卖田产，筹款购买枪支，准备举行长沙起义。光绪三十一年，长沙起义失败后潜赴上海，在上海曾一度被捕，获释后亡走日本。

光绪三十一年，在日本经宫崎寅藏介绍与孙中山相会，于“风乐园”会谈，一见如故，日人誉为“桃园结盟”。兴中会、华兴会、光复会等合并，统一建立中国革命同盟会，孙中山任总理，黄兴任执行部庶务。他协助孙中山开展工作，调和会内各种矛盾，阻止改选他为总理的错误主张。光绪三十三年(1907)回国后，他以主要精力组织武装起义，几乎无役不从。曾先后参与或领导了钦廉防城起义、镇南关起义、钦廉上思起义、云南河口起义、广州新军起义。但都因兵力不足而失败。宣统三年(1911)4月(旧历三月二十九日)，与赵声领导了“黄花岗起义”。他任总指挥，抱誓死决心，亲率敢死队100余人攻打广州总督衙门。在战斗中负伤，弹断右手中食两指，仍用残指抠扳机射击，直到剩下他一人，才机智脱险到香港就医。旋支持宋教仁等在上海成立同盟会中部总会，将革命重心转向长江流域。武昌起义爆发，他由香港经上海赶到武昌，任战时总司令，指挥武汉保卫战20余天，赢得时间，促使各省起义和独立。沪、苏、杭相继光复后，他被推为副元帅，主持南北议和谈判，并在上海筹组临时政府，迎接孙中山回国。中华民国成立后，孙中山任临时代总统，黄兴任临时政府陆军总长兼参谋总长。后临时政府北迁，黄兴任南京留守，主持南方军队整编。在南北议和中，他轻信袁世凯赞成共和的骗局，主张与袁妥协。至宋教仁被袁暗杀，才认清袁世凯的反动面目，与孙中山发动“二次革命”。1913年7月黄兴任江苏讨袁军总司令，在讨袁失败后，与孙中山再次流亡日本。当时孙中山对黄兴讨袁举兵犹豫态度有所批评，认为大权应当集中，并提出改组国民党为中华革命党，以加强党的战斗力。黄兴不赞成重新组党，更反对立誓约、打手印的入党手续，因而拒绝参加。后离日去美养病，继续作反袁宣传，配合孙中山在国内的反袁斗争。并与蔡锷等联系，为护国军筹助军饷，策动护国军讨袁战争。

    1916年6月袁世凯在国人唾骂声中死去。黄兴回到上海，继续与孙中山合作，共商建国大计。不久病重，于1916年10月31日病逝于上海，旋以国葬礼归葬于长沙岳麓山，举国哀之。章太炎有挽联云：“无公则无民国；有史必有斯人。”国人以孙、黄并称。