何叔衡，学名瞻岵，字玉衡，号琥璜。清光绪二年(1876)五月生于宁乡县九都沙田杓子冲(今沙田乡长冲村)。家贫，5岁丧母，自幼勤奋好学，二十八年举秀才。后与同里谢觉哉、姜梦周、王凌波结盟，均蓄八字胡须，被誉为“宁乡四髯”。

宣统元年(1909)春，他到本县云山高等小学堂任教，辛亥革命爆发后受孙中山民主革命思想影响，与进步教师在该校开展教育改革，受到守旧势力的非难。不久袁世凯篡夺辛亥革命成果，他深为愤慨，毅然辞去云山教职，赴省城长沙寻求新的人生道路。

1913年春他考入湖南省第四师范，一年后该校与省立第一师范合并，在此得识毛泽东。俩人常在一起探讨救国救民之道，交谊日深。毛泽东曾说：“何胡子是一条牛，是一堆感情。”毕业后何叔衡受聘于长沙楚怡学校。

1918年4月，他参与组织“新民学会”，负责会务和通讯联络。次年，当选为执行委员长，主持会务。1919年，在驱逐军阀张敬尧运动中，斗争坚决，策略灵活，毛泽东称赞说：“叔翁办事，可当大局。”

“五四”运动后马克思主义在湖南广为传播，何叔衡受其影响，逐步由一个民主主义者向马克思主义者转化。1920年8月他和毛泽东等人创办“文化书社”，与此同时发起组织俄罗斯研究会，介绍俄国十月革命。同年9月，他被任命为湖南通俗教育馆馆长，将该馆发行的《湖南通俗报》作为推进新文化运动的舆论阵地，宣传劳工神圣、妇女解放、联合民众、反帝、反军阀等革命思想，并选派进步教师下乡宣传，为建党作思想准备。

1920年冬他和毛泽东等在长沙秘密建立共产主义小组，次年元月1～3日在长沙召开新民学会年会，讨论“改造中国与世界”的途径，他担任会议主席。同年7月，他和毛泽东代表长沙共产主义小组出席在上海召开的中国共产党第一次代表大会。1921年8月，与毛泽东以船山学社社址和经费，创办党的干部学校湖南自修大学及其补习学校，积极筹建中共湖南地方组织。1921年10月10日中国共产党湖南支部成立，1922年5月改为中国共产党湘区委员会，毛泽东任书记，何叔衡为组织委员。

1923年，自修大学被军阀当局封闭。中共湘区委又以该校的补习学校为基础，创办湘江中学。他出任校长，为党培养出大批优秀干部。

大革命时期，他协助夏曦、刘少奇建立国民党湖南省党部，被选为执行委员和监察委员、省法院陪审员、惩治土豪劣绅特别法庭成员、省中山图书馆馆长、水口山矿务局监理、《湖南民报》馆馆长，积极参与领导工人、农民运动，支援北伐战争。